Cesare (genannt Joe) Colombo wurde am 30. Juli 1930 in Mailand geboren. Der Autodidakt besuchte die Akademie Brera und einige Jahre lang die Fakultät für Architektur an der „Politecnico“ in Mailand. Bevor er Designer wurde, war er Maler, Baukonstrukteur, Autohändler (die Leidenschaft für Autos ließ ihn nie wieder los) und Unternehmer in der Elektrobranche.